Il s'agit d'une norme internationale définie en 1996 par l'organisation mondiale de normalisation ISO (International Standard Organisation) qui est une fédération mondiale d'organismes nationaux de normalisation regroupant environ 140 pays.

A ses débuts, la norme environnementale ISO 14001 était essentiellement mise en oeuvre par de grands groupes industriels. Depuis quelques années, elle est également  devenue la cible de nombreuses PME/PMI.

La révision de la norme ISO 14001 en 2004 a permis une clarification des finalités relatives à ses exigences et une meilleure cohérence avec la norme qualité ISO 9001. Cette mesure va rendre la norme accessible aux PME/PMI et faciliter ainsi sa mise en oeuvre.

Du fait de son application dans le monde entier, cette norme bénéficie d'une reconnaissance internationale.

Les atouts de la certification ISO 14001 pour une PME/PMI sont de quatre ordres :

• Atouts stratégiques : amélioration de l'image de l'entreprise auprès des clients et des différentes parties intéressées (communes, associations, riverains…) - perspectives de  nouveaux marchés
• Atouts économiques : économies d'énergie, réduction de consommation d'eau et de matières premières, gestion et réduction de la production de déchets
• Atouts juridiques : meilleure connaissance de la réglementation et anticipation de ses évolutions
• Atouts Managériaux : meilleure implication du personnel, gestion améliorée de l'hygiène, de la sécurité et de la santé

Les exigences d'un système de management environnemental, s'articulent autour de cinq axes :

1. Définition de la politique environnementale
2. Planification des actions à réaliser
3. Mise en oeuvre et fonctionnement
4. Contrôle et actions correctives
5. Revue de Direction