Un rapport adopté à l'unanimité par l'Assemblée Générale des Nations Unies réunie à Genève le 11 décembre 1987 définit le développement durable comme «un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à satisfaire les leurs».

Le Développement Durable (DD) est souvent défini comme une politique de développement «économiquement viable, écologiquement durable, socialement équitable ».

La notion de mesure des effets des comportements, pratiques et politiques en matière de développement durable a été introduite dès 1998, et une série de normes et autres référentiels destinés à faciliter la mise en oeuvre de démarches de développement durable au sein des organisations a vu le jour depuis lors :

• Fascicule de documentation AFNOR SD 21000 («développement durable - responsabilité sociétale des entreprises»)
• Norme sociale SA 8000
• Norme sociétale AA 1000
• ILO / OSH 2001 (principes directeurs de l'Organisation Internationale du Travail)
• Recommandations EMAS (environnement)
• Référentiel international GRI («Global Reporting Initiative»)

Outre ces outils spécifiques, il convient généralement de prendre en compte les dispositifs réglementaires suivants :

• Loi française du 15 mai 2001 relative aux nouvelles régulations économique («NRE»)
• Décret du 05 novembre 2001 relatif à l'hygiène, à la santé et à la sécurité au travail

Le poids croissant du Développement Durable dans le discours politique, la pression de l'opinion publique et des «parties prenantes» (salariés, actionnaires, riverains, pouvoirs publics, associations et ONG…) en général, influencent de plus en plus les entreprises. En effet, ces dernières, conscientes des enjeux liés au DD (attitude citoyenne, amélioration de l'image de marque, économies de ressources et d'énergie, avantage concurrentiel) ont tendance à l'intégrer dans leur stratégie et leur politique générale, dans une vision d'ensemble, pour en faire un «projet d'entreprise».

A l'image des démarches - qualité, la mise en oeuvre du DD au sein d'une entreprise suppose l'engagement déterminé de la direction, un système de management intégrant le développement durable comme élément prééminent de sa politique, ainsi qu'un système de surveillance permettant la mise en application effective du principe d'amélioration continue.

La mise en oeuvre d'une politique de Développement Durable passe nécessairement par les étapes suivantes :

• Définition d'une politique «DD»
• Elaboration ou adaptation de son système de management
• Détermination des moyens et ressources à mettre en place
• Détermination du formalisme et des outils de communication (notamment le rapport annuel «Développement Durable»)

Les différents référentiels et autres outils déjà mentionnés constituent des guides facilitant la mise en oeuvre du DD dans les entreprises, quelle que soit leur taille et leur activité. Ces différents supports consacrent tous l'importance du «reporting» puisqu'il correspond à un outil particulièrement adapté au recueil puis à la communication d'éléments tangibles d'appréciation de la conduite de l'entreprise en direction des parties prenantes.